婉儿将那堆积如小山的衣物浣洗干净已近黄昏，冲回家时却依然是兴高采烈的，搓着通红的双手，对着母亲就是一通撒娇：“阿娘，婉儿好饿，快让我看看阿娘今天留什么好吃的了……阿娘你看看我的手，明明是冻的，却像熟透了似的……”
却见母亲郑氏一反常态，沉默得可怕，细心凑近一看，显然是刚刚哭过。
婉儿心上一沉，坐到郑氏身旁：“娘，出什么事了？”
郑氏将婉儿搂进怀里，声音有些哽咽：“婉儿，素娥……素娥没了。”
婉儿一下从母亲怀里挣扎了出来，几乎就要哭出声：“没了？没了是什么意思？好端端的怎么就会没了？”
郑氏无法回答这一连串的问句，昨日那个还在院落里有说有笑的身影，回想起来是那么的鲜活灵动，只是朝夕之间踪迹再也难觅。
“到底是怎么回事？”婉儿的眼睛红红的，却硬是没落下泪来，“发生了什么？”
“……那小内侍对着素娥好一阵调笑，素娥情急之下，骂了对方一句‘阉人’，不想却被总管听到……三十杖下来……当场就没气了……”郑氏想象不出当时的惨状，只能轻轻地尽可能简单措辞。
“就是因为一句话，或许还是戏言，他们竟然——”婉儿感到这个世界简直不可理喻，愤然抛出一句话，“人命难道真如草芥？这掖庭难道真是她们所说的‘活死人’堆吗？”
十多年前的那场剧变早已让郑氏领悟到人世无常的残酷，面对生离死别，她虽有了一些免疫力，此时仍是难以自禁，伸手拉住婉儿，语调凄然：“这宫中，本就是如此。”言语中大有认命的意味。
婉儿却一把推开，像是赌气般：“没有谁的命运生就如此？素娥本不会这样，她曾说过掖庭清净、远离是非，她明明就是一个与世无争的人，怎么会为了争一口气落得如此下场？”
郑氏看着倔强不服输的女儿，心上生出百般滋味，竟然不知如何去安慰。
