古人认为人身上有三魂七魄，也有说三魂六魄的，三魂又叫三精。这种说法来源于道家，如道书《云笈七签》云：“夫人有三魂，一名胎光，一名爽灵，一名幽精。”七魄是：尸狗、伏矢、雀阴、吞贼、非毒、除秽、臭肺，皆“身中之浊鬼也”。
《玄怪录》载三魂七魄故事，唐元和五年五月，司戎郎崔宣子崔环病中被两黄衫带到阴间判官院受刑。崔环站判官院外，忽听到四声以杖击人声音，旋有阴吏出来对崔环传话：今且宽恕，只将你轻杖四板放归。崔环说：“此身不入，何以受刑？”阴吏说：“凡人有三魂，一魂在家，二魂受杖耳。不信，看郎胫合有杖痕？”崔环拉起衣一看，两胫上果然各有四条杖痕，且痛苦不堪，不能举足，只能匍匐而行。
清袁枚《续子不语》亦载：杭州风俗，新娘子过嫁时须手执宝瓶，内盛五古，入男家门后交换，然后放在米柜中。某日，一梁氏新娘执宝瓶过城门时，因守门人索钱吵闹受惊，随即精神恍惚。后喝一碗符水，才神魂稍定，乃对人说：“我有三魂，一魂失落于城门外，一魂失落于宝瓶中，须向两处招归之。”家人依言施行。新娘子说：“城门外魂已归矣，宝瓶中，魂为米柜所压，沿不能出，奈何？家人又依言施为，新娘病才好。”
而梦笔生《续金瓶梅》中的沈花子也有三魂：一魂在阳间随身乞食，一魂留在阴间做饿鬼受罪，还有一魂在西门庆坟上守尸。某日清明，沈花子不小心摔死在路边。正遇上替西门庆守坟之魂，便把随身魂叫到西门庆坟内。两魂各诉其苦，甚至打起架来，随身魂怪守尸魂不该把他骗来，误了他清明节的好生意；守尸魂却怪他终日游食在外，让自己干守尸的苦差。直到土地神来把两魂叫去合入前身还阳才算了事。
袁枚《子不语-随园琐记》中曾自述：他某日病重高烧，感觉到有六七人纵横杂卧一床，他不想呻吟，但他们呻吟；他想静卧，但他们却摇醒他。后来高烧退去，床上人也渐少，等到烧退尽，那些人皆不见了。原来，与他同卧之人，皆是他的三魂六魄结合中国传统魂魄信仰与佛法而产生的魂魄说，即三种魂识与七种魄识，合称三魂七魄。此说出自疑伪经典《地藏菩萨发心因缘十王经》（略称《地藏十王经》）。并非正统佛教思想。
中国素有魂魄之说，如《左传》〈昭公七年〉的疏说‘附形之灵为魄，附气之神为魂。’中国民间信仰认为魂为天气，魄为地气；即魂为阳气、精神，魄为阴气、形骸。若人死，则魂升天、魄归地。
《地藏十王经》将魂魄之说与《大乘起信论》的说法相结合，创出三魂七魄之说。经文云（续150·769下）‘于阿赖耶识开为三魂。’它们分别是胎光业魂神识、幽精转魂神识、相灵现魂神识。《十王经》认为这三魂与如来之法、报、应三身不二而二。经文又说阿赖耶识所变现的七转识就是七魄，它们是雀阴魄神识（即舌识）、天贼魄神识（即耳识）、非毒魄神识（即眼识）、尸垢魄神识（即身识）、臭肺魄神识（即鼻识）、除秽魄神识（即意识）、伏尸魄神识（即末那识）。
三魂：其魂有三，一为天魂，二为地魂，三为命魂七魄：人的精神分而可以称之为魂魄，其魄有七，一魄天冲，二魄灵慧，三魄为气，四魄为力，五魄中枢，六魄为精，七魄为英。
天帝去向之谜：
